中國大陸並無「北管」之詞，臺灣所謂的北管是為區別梨園、九甲、車鼓等南管音樂系統之對稱。北管泛指閩南以外地區傳入臺灣（除客家語系外）的各種聲腔，其中最主要部分是亂彈。民間亦稱北管戲曲為亂彈，臺灣俗諺：「吃肉吃三層，看戲看亂彈。」可見亂彈在臺灣之地位。
                清‧李斗《揚州畫舫錄》：「雅部即崑山腔，花部為京腔、秦腔、戈陽腔、梆子腔、羅腔腔、二黃調統謂之亂彈。」臺灣的北管戲曲除亂彈之外尚包括雅部崑曲及其他各種聲腔，均被納入北管範圍，因此它的涵蓋面更為廣泛。
                北管音樂屬於板腔體，即曲調相同唱詞各異，但唱法演奏方式會因派別、師承之不同而有差異。北管唱腔有粗口、細口之分；老生、老旦、淨、丑皆屬粗口使用本嗓；小生、小旦則為細口使用假嗓演唱。北管戲劇語言民間稱為「官話」，是近似閩南語的湖廣話，一般觀眾不易理解。

兼具信仰、社交的娛樂
                自乾嘉以降歌仔戲風行之前，北管戲曲向為臺灣最盛行的民間戲曲，至今北管子弟軒社仍是本省最普遍的民俗社團。但大多只能演奏排子，成為喪葬陣頭或已變成純宗教性社團。能作演出的子弟軒社寥寥無幾。
                往昔農業社會時期全省各地職業劇團、子弟軒社到處林立，民間的廟會酬神、建醮活動總要聘請北管劇團來扮仙、搬戲才算正式和隆重。各地子弟軒社的排場清唱也是民眾最普遍的休閒娛樂項目。這些北管子弟平常士農工商各務其業，夜晚或閑暇之餘則聚在寺廟、社館學習北管曲藝，如地方上有廟會神誕或婚喪節慶則出陣遊行、排場，因此以前北管戲曲在臺灣除了娛樂價值之外，還兼具社交聯誼、宗教信仰、團結鄉里、教化民眾等多重社饋功能。

鼎盛到沒落
                北管戲曲分為西皮、福路兩大系統，福路派以梆子腔為主，民間稱為舊路，西皮派以皮黃為主，稱為新路。在鼎盛時期，臺灣中部、北部、東北部均曾發生派系對立現象，其中宜蘭、基隆地區的西皮、福路之爭尤為激烈。
                兩派最明顯的差異在於使用的主要樂器、社團命名、信仰神明。當時福路派以椰胡（殼仔絃）為主要樂器，以「社」為名信奉西秦王爺，在基隆，以聚樂社系統為代表。西皮派則以京胡（吊規仔）為主要樂器，以「堂」、「軒」為名號，並改奉田都元帥為戲神，在基隆，以得意堂系統為代表。
由於北管子弟對曲藝的執著產生門戶之見，加上一些「羅漢腳」（不務正業的單身男子）的挑撥以及地方士紳的支持，兩派子弟時而發生械鬥事件。直到抗日戰爭爆發後，日本政府實施「皇民化」政策，各種民間戲曲均受摧殘，西皮福路之爭才日漸平弭。
光復之後北管曲藝雖有復興的趨勢，但由於生活型態的轉變、大眾傳播媒體的發展、休閑娛樂項目的增加及北管本身的語言隔閡等諸多問題，使得北管戲曲迅速式微。

戲神信仰傳說
                臺灣各劇種所祭拜的戲神各有不同，其中最普遍的戲神信仰是田都元帥或西秦王爺，這也是西皮福路兩大派系各自供奉的祖師爺。有關兩位戲神的相關傳說，雖然詳細內容有所差異，但主要母題則相類似。

                又稱相公爺、雷元帥。據記載，雷海青於天寶年間擔任朝廷樂工，管領梨園子弟，安史之亂時，唐玄宗兵敗出走，雷海青被俘，安祿山召其入宮演奏，雷海青以筑擊安祿山，事敗被殺，死後被尊為「音樂之神」。另一說法，樂工雷海青死後，安祿山造反，唐玄宗逃奔四川，雷海青顯靈保駕，天空中浮現「田都」二字，故拜為「田都元帥」。
                另外，民間傳說雷海青為私生子，母親將其棄於田埂，幸賴螃蟹吐沫餵養，乃能倖存。及長，進京赴考，一舉而為文狀元。後逢番兵進犯，因奸臣所陷，乃以文官掛武帥出征，連連敗北，被困孤城，乃派兵出城演戲，藉番兵疲憊之際趁機反擊。回京後雷海青又奉旨演戲，當時皇帝飾丑角，雷海青因取笑皇帝而被判死罪。未至秋決，番兵又來襲，雷海青奉命將功贖罪凱旋歸來。雖立戰功，但君無戲言，乃將「雷」字去首，易「雷」字而成「田」字，雷海青即成為「田都元帥」。

                又稱郎君爺、老爺，據說即唐玄宗李隆基。玄宗在位期間，政治修明、人民安居樂業。昇平日久，朝政每下愈況，而玄宗風流文雅，醉心歌舞樂曲，並於後宮建築戲台，稱為「梨園」，網羅天下戲曲菁英作曲排演，盛極一時。後世將「梨園」視為戲劇界之代稱乃至此始，而唐明皇為戲劇界之始祖，梨園更奉其為守護神，亦為音樂界所奉祀。至安史之亂後，玄宗讓位避秦蜀之地，因此民間乃稱其為「西秦王爺」。

戲班規矩
                傳統戲曲稱劇團為「戲班」，戲班規矩是指在戲班裡必須遵守之行為。這些規矩，在不同劇種和戲班間大致相同。
 

• 演員在拜師時必須準備豬腳等六種牲醴及紅包，以及三牲酒禮祭拜戲神，在整個學藝期間必須服侍師父之生活起居，並忍受學習階段的各種辛苦，然而這些規矩在現代社會中已逐漸被打破，反而變成是老師拜託學生前來學戲，深怕傳統表演藝術無人傳承。
•  戲班於演完夜戲後大部分都睡在戲棚上，所有演員配有就寢位置，以每頂蚊帳象徵房間，放下蚊帳即表關上房門，其他人不得擅入，若要找人，必須「叫門」，以表示尊重。
• 演員若扮演神明，必須在臉部畫一破綻，表示非正神，如：扮演「關公」者，通常會點一顆痣，因據傳過去曾有「關公」附身演員的狀況。
• 扮演乞丐者，在舞台上唱乞食調，觀眾所賞賜之金錢，必須給文武場吃紅，因後場樂師亦有功勞。
• 遇到建醮，主棚演出北管戲曲時，舞台上清一色由男性扮演，女性一律不可上舞台，以免觸犯神明等。
• 演出關公戲之前，飾演關公之演員須先向戲神稟告。因演員扮演神明，恐瀆褻神靈，因此要先向戲神告知，以免關公之神靈附身。
• 平時演出不可擅用「青龍偃月刀」，因「青龍偃月刀」為關公專屬兵器，一般戲碼和其他角色，不可擅用該兵器。

禁忌規範
                禁忌是指普遍共同禁止之行為。民間藝人大都信守梨園的禁忌，但因時代轉變，也有少數禁忌被不瞭解劇團習俗的觀眾所打破；但是劇團和演員之間，大致仍然維持著相關習俗，就劇團來說，仍有重要的規範作用，戲曲的從業人員都把這些禁忌當做是生活習慣的一部分，盡量不去觸犯。傳統戲曲禁忌大致可分成不可說、不可食及不可做三類。

• 不可說「蛇」：因戲班四處奔波演戲，時常住在野外，俗謂：「說曹操曹操到」、「講鬼鬼到」，擔心說「蛇」字就真的出現蛇，因此戲班提及「蛇」字必改稱為「溜」；也有戲神曾為巨蛇所困之傳說，所以不能說；另外據說演出當日若看見蛇，或有人說出「蛇」字，必有打架鬧事、道具或樂器損壞之事發生，因此藝人皆禁言「蛇」。
• 不可說「狗」：傳說「西秦王爺」因唱戲而倒嗓（失聲），某次聽到狗吠聲，因而體驗出發聲方法，藝人遂將狗塑造成人形，加以供奉，稱為「將軍爺」；另據說「金雞、玉犬」均為「田都元帥」之朋友，「田都元帥」得道之後，雞犬也隨之成為陪祀的神明，藝人為表敬意，遂將「狗」改稱「幼毛」。
• 不可說「豬肺」：因「豬肺」閩南語諧音「豬戲」，若說「豬肺」如同貶詆自己為豬等。

• 不可食「毛蟹」：戲班傳說「田都元帥」原為棄嬰，被丟棄在田埂旁邊，幸賴毛蟹濡沫餵養，戲班為感念毛蟹對祖師爺救命之恩，乃禁食毛蟹。
• 不可食「豬舌」：因豬舌巨大，擔心食用後導致大舌頭（即口吃），演員演出時唱曲、唸白都會口吃故禁食。

• 不可帶狗上戲台：因狗會爭鬥，有演員不和之兆；且狗上台也有可能破壞劇團道具，因此不可讓狗上戲台。
• 不可攜花上戲台：因「花」字閩南語為「混亂」之意，會影響戲劇順利演出。但現在劇團公演時，常有觀眾獻花，目前此項禁忌已被不知情的觀眾所打破。
• 不可在戲班裡吹口哨：此為供奉「西秦王爺」之劇團的禁忌，因吹口哨有如召喚狗，對「將軍爺」不敬；而且戲班認為吹口哨會「吹」掉演出機會。
• 不可踢倒鼓架：因踢倒鼓架意為「散鼓」，閩南語諧音為「散股」，表示劇團將解散。
• 不可踢戲箱：因「踢戲箱」、「踢籠」，意同「散籠」，表示戲班將解散；戲箱中放置的都是劇團演出的家當，亂踢也表示對這個行業的不敬。
• 沒演出不可擊鼓：擊鼓是為演出或排練伴奏，據說無故任意擊鼓，將會對劇團不利，此項禁忌是表示「動鼓樂」之隆重性不可兒戲。
• 不可躺於戲箱上：因躺於戲箱上，閩南語音為「倒籠」，指戲班將倒閉；同時躺在戲箱上，也是一種不禮貌的行為。
• 女性不可坐在放置頭盔之戲箱上：因民間認為女性「不潔」，若女性坐於放置頭盔之戲箱上，將使劇團遭到霉運。以現代眼光來看，這是充滿性別歧視的看法，但傳統劇團就是流傳著這種習俗。
• 頭手鼓座椅不可擅坐：因「頭手鼓」是後場指揮，為表示對後場指揮的尊重，其座位不可擅坐。
• 單皮鼓未敲打之前，其他樂器不得演奏：此項禁忌表示「單皮鼓」在劇團後場中具有領導的地位。
• 演出時藝人不接受請主邀宴：對藝人而言，聲音的保養極為重要，舉凡辛辣及燥熱食物均須避免，若接受宴請則不便指定菜餚，因此劇團不接受請主之宴請。
• 戴加官面具者不得講話：因演員戴上加官面具即代表「天官」，當然不可任意說話。
• 不可玩戲班裡的道具娃娃：戲班將道具娃娃稱為「太子爺」，具神聖性，不得任意玩弄。

以上三類不可說、不可食及不可做各項禁忌，若不慎觸犯，必須祭拜戲神、焚燒金紙，並且鳴放鞭炮，藉以解除觸犯禁忌可能帶來的危機。其實禁忌的形成，主要是劇團演出型態和生活經驗有關，雖然不見得科學，但是對於從事傳統戲曲行業的人來說，遵守禁忌真的具有安定心理的作用。