傳統戲曲是結合民間信仰與文化藝術，民間戲曲與所屬時代、社會有交互影響之關係。戲曲的演出會隨著社會環境的需求，對民眾產生多方面的影響；而政治、社會、文化、經濟環境與民眾的生活模式與價值觀，也會反映在當時的戲曲活動中，並影響戲曲的興衰與變革；由此可見傳統戲曲活動與民眾生活息息相關，它具有宗教、娛樂、藝術、教育、聯誼、經濟、心理與文化等多重社會功能，觀眾由觀賞戲曲演出而達到潛移默化的作用，因此它的內在意義是不容忽視的。

傳統戲曲不僅是單純的表演藝術，還兼具多項社會功能：

一、宗教功能：演戲主要目的在酬神

台灣各種祭典活動頻繁，傳統戲曲最主要的表演場域便在於宗教活動。台灣民間凡是神誕酬神、寺廟慶典、建醮入廟、歲時節令、祭祀祭典、民眾還願、婚喪喜慶等，都會以傳統戲曲的演出作為祭祀、祈福、酬神和還願中的重要項目。宗教信仰成為撫慰民眾心靈的最大力量，而傳統戲曲的演出，便成為民間宗教的必備活動。

二、娛樂功能：民眾普遍的休閒娛樂

戲曲演出基本上就具有娛樂功能，看戲就是休閒娛樂活動。在傳統社會中，傳播媒體還不發達，伴隨宗教信仰演化而來的民間戲曲活動，便成為民眾最為普遍的共同娛樂，不但有各劇種劇團從事職業演出，各種業餘子弟社團也很興盛；演戲活動在酬神之餘，還兼具娛人的效果，因此，宗教與娛樂即為民間戲劇表演之基本功能。

三、藝術功能：戲劇演出屬表演藝術

從藝術功能來說，傳統戲曲活動本身包含多元的文化元素，它融合了音樂、美術、文學、舞蹈、工藝等多項藝術，是兼具動態和靜態之美的綜合表演藝術。藉由演員身段動作、唸唱、說白、裝扮，表達劇中人物的情感；再配合各種舞台美術、燈光等技術的輔助，呈現出多采多姿的演出風貌。就藝術傳承和創新的角度來說，傳統戲曲透過世代相傳的演出活動，注入民間藝人的智慧，使得傳統戲曲活動更具生命力，同時保存和發揚民族音樂、美術彩繪、民間文學、民俗工藝等多項藝術。

四、教育功能：忠孝節義、寓教於樂

傳統戲曲活動具有社會教育功能。傳統戲曲故事有才子佳人、神仙鬼怪的傳奇故事，還有英雄將相、忠臣孝子的事蹟，劇情內容可說包羅萬象。由於傳統戲曲生動而活潑的演出型態能寓教於樂，對於早期普遍缺乏教育機會的民眾來說，可以發揮潛移默化、教忠教孝的教育功能；戲曲中描述英雄將相、忠臣孝子及因果報應的故事，所闡揚的忠、孝、節、義觀念，是維繫倫理道德的重要力量，甚至主政者也常會透過戲曲的表演，來傳達政治理念，使民眾在不知不覺中受到影響。俗諺說：「做十三年海賊，看一齣斷機教，流眼淚。」足見戲曲對民間教育影響之深。

五、聯誼功能：社交聯誼、物色對象

台灣民間每逢演戲酬神的節慶活動，即是宴請外地親朋好友、聯絡感情的最佳機會。平常大家忙碌於工作，當有戲劇演出的時候，民眾會聚集一同觀賞戲劇演出，其目的不一定是看戲，可能是和親友聚會聊天，藉此達到聯誼之功能。另一方面，民間演戲活動也是社交的好時機，以前沒有社交機會，廟埕是製造男女相識的機會，青年男女藉觀賞戲劇演出認識異性物色對象。而參與酬神演戲的團體，除職業劇團之外，還有以戲曲技藝結社的業餘子弟曲館、陣頭，不但肩負聯絡鄉里情感、互助合作的責任，更促使傳統戲曲活動成為地方祭典和傳統社會中，最為開放而熱鬧的民間活動。

六、經濟功能：聚集觀眾、形成市集

以經濟層面來說，各地寺廟神誕、祭典的表演活動中，伴隨戲曲活動而產生的市集是最明顯的例子，由於台灣傳統劇場為開放劇場，每當民間歲時節令、寺廟舉行祭典、廟會的時候，各種流動攤販便紛紛湧至，在廟埕、戲棚下從事商業買賣活動。商人利用祭祀活動、人潮聚集機會，從事交易行為；而附近的商家，也因觀眾的湧入刺激消費，增加了營利的機會。傳統戲曲活動除酬神娛人之外，還有經濟活動的社會功能，可見戲曲、廟會與市集活動三者息息相關。

七、心理功能：紓解壓力、追求圓滿

所謂「人生不如意事十常八九」，人們透過戲曲欣賞演出，心情隨著劇中人物遭遇而上下起伏，同時也抒發內心壓抑的情感得到滿足。除此之外，由於民眾在現實人生中，不論人際關係、倫理情感或功名利祿的追求，常為個人聰明才智和與生俱來之環境所侷限而有所缺憾；而「人生如戲，戲如人生」，戲曲演出的題材，常取材自豐富而多樣的現實人生，劇中人物喜、怒、哀、樂等情慾，腳色與腳色間的感情糾葛，人物與自然、人為環境之拉拒與搏鬥，人物內心的本我、自我與超我的思索，都是現實人生的寫照。因此，民眾可以藉由觀看戲曲演出，彌補現實生活中的缺憾，獲得心理的補償作用。

八、文化功能：反映常民文化之風俗

戲曲活動是民間生活和社會文化相互活動的產物，民眾、演員藉由戲曲活動，表達思想情感並寄託希望，戲曲便能反映出部份文化意涵；民眾也往往透過戲曲和儀式活動，在社會文化動態均衡的尋求過程中，呈顯出對現實之反映，表達某些特定的風俗習慣，例如傀儡除煞儀式中的符咒、禁忌、扮仙戲的祈福酬神等，都有深刻的文化意義與象徵，充分反映常民文化之風俗。

台灣傳統戲劇表演並非純粹屬於表演藝術，在酬神廟會活動中傳統戲曲具有宗教意義，也是台灣早期社會最普遍的休閒娛樂。而業餘子弟社團在農業社會中又兼具娛樂、社交聯誼及凝聚族群意識等多種社會功能。傳統戲曲活動兼具宗教、娛樂、文化、藝術、教育、社交聯誼、心理補償作用與經濟等多重社會功能，不但涵括多重社會意義，對民眾經濟與精神生活亦有深遠影響。在台灣社會中，傳統戲曲和庶民宗教信仰及生活可說是息息相關。

〔本文刊於《傳藝》雙月刊第78期，國立傳統藝術中心出版〕