歌仔戲名伶廖瓊枝女士是台灣最傑出的苦旦之一。她的唱腔悠美、演技精湛，尤其擅於演唱哭調。「哭調」是早期歌仔戲的重要曲調，也是歌仔戲音樂的主要特色。特別是內台與電台歌仔戲，沒有一般野台戲的結局必須是大團圓、好彩頭收場的限制，因此大量使用哭調，演出時經常是台上台下哭成一片。當時內台歌仔戲演出前的踩街宣傳，廣告詞中總會提醒「查某人來看戲要多帶幾條手巾」，戲院老闆不但賺足銀子，也賺人熱淚，觀眾則是花錢。

音樂風格反映時代背景與人民生活，歌仔戲哀怨動人的哭調，其實是反映當時台灣人的悲情與苦悶，而藉由哭調渲洩內心的鬱卒，因此才能引起觀眾的共鳴，成為歌仔戲的重要曲調。所以「哭調」唱出的是台灣的滄桑和人民的哀怨。

聆聽廖瓊枝的哭調，如泣如訴，扣人心弦，令人迴腸盪氣，悲從中來，因此廖瓊枝被譽為「台灣最會哭的女人」。廖瓊枝「會哭」，其實是源自她那淒涼坎坷的身世，歷盡人世滄桑，嚐遍人間苦楚，使廖瓊枝演唱哭調時的真情流露表達自然，彷彿是對命運的控訴。

一九三五年，廖瓊枝出生於基隆廟口附近一個貧困的家庭，她的誕生並未給家裡帶來期待與喜悅，由於父母雙方家世相差懸殊，父親林姓家族是基隆的名門望族，母親卻是家世卑微的貧窮女子，在祖父母的堅決反對下，父親被迫另娶名門閏秀，廖瓊枝就成為沒有父親的私生女，棄婦和孤女共組一個沒有男人的家。在保守的傳統社會中，未婚生子必須忍受多少壓力，母親從此悶悶不樂鬱鬱寡歡。

四歲那年，廖瓊枝的母親在龜山島附近遭船難喪命，結束了無奈的一生，從此孤苦無依的廖瓊枝就由外祖父母撫養。

一九四四年美軍轟炸台灣，廖瓊枝祖孫被日本政府疏散到員林鄉下，由於營養不良衛生又差，祖孫三人先後感染瘧疾幾乎喪命。終戰之後，祖孫搬到圓通寺附近居住，不久祖父割舌自盡，留下廖瓊枝與祖母兩人相依為命。

七十幾歲的老祖母為了撫養孫女，只好為人幫佣洗衣維持生計，祖孫兩人常因三餐不繼，以摘食野菜糊口，廖瓊枝也經常帶著便當盒，赤腳步行到艋舺阿姨家請求接濟，每當路經附近公墓，都感到非常害怕，但飢餓總是戰勝恐懼，廖瓊枝就在飢寒交迫、形同乞丐的日子裡度過她的童年。

十一歲（一九四五）那年，祖孫兩人因無以維生，就遷居到艋舺西園路，由於沒錢租房子，只好委身在破舊的臨時工寮，沒錢買米菜就到市場撿拾腐爛的菜葉回去煮食。廖瓊枝一生惜福感恩，就是因為那段貧苦的童年使她更懂得珍惜當前所擁有的一切。

為了貼補家用，廖瓊枝必須沿街叫賣枝仔冰，當天氣炎熱，冰棒融化，她就趁機舔上幾口，滿足一下清涼甜蜜的滋味。此外，廖瓊枝曾經賣過油條、紅豆湯，也經常在廟會遶境時充當扛旗、敲鑼陣頭的臨時工。

一九四五年，二次世界大戰結束，在日治末期，被禁演的台灣戲劇，再度恢復生機，不僅野台戲、內台戲風行，民眾也組成許多業餘子弟社團，演唱傳統戲曲。當時艋舺有一個歌仔戲子弟社，團名為「進音社」，廖瓊枝販售枝仔冰時常常行經此地，她總是羨慕地站在一旁觀看他們練唱、排戲，不久她也學會哼唱幾句，當時廖瓊枝還曾經改編歌詞，責罵無情的父親，這是廖瓊枝與歌仔戲的第一次接觸。

十三歲（一九四七）廖瓊枝到艋舺一家玻璃瓶工廠作工，同時加入「進音社」學習歌仔戲，她認真學戲努力排演，期待粉墨登場時，能得到一雙戲館所送的繡花鞋，但就在登台前夕，廖瓊枝因工作不慎，雙腳燙傷無法登台演出，不但期待已久的繡花鞋幻想成空，廖瓊枝與歌仔戲也錯身而過。

當時年邁的祖母因營養不良，操勞過度，因而久病不癒，廖瓊枝經常到廟裡祈求神明庇佑祖母健康，不要再奪取她唯一的依靠，十五歲那年，與她相依為命的祖母還是撒手人寰，廖瓊枝孑然一身，徹底孤單了。

為了生活，她跟隨藥商巡迴賣唱以工資換取食宿，不料陰雨連綿，藥團無法出外賣藥，廖瓊枝因此積欠一筆食宿費用，無以為生的廖瓊枝，透過同事的介紹，過繼給一位婦人當養女，幾天後她發現義母原來是妓院的老鴇，廖瓊枝急忙逃離火坑，卻因而積欠更多的債務。

十七歲，廖瓊枝因無力償還欠債，只好將自己「綁」給「金山樂社」當童伶。當時的「綁戲囝仔」都是因為「父母無聲勢」才會「送子去做戲」。戲班的孩子不但要學戲，也要服侍戲先生的生活起居，還要做雜役、跑龍套，學戲過程中，每出差錯都會遭到毒打，每當她遭受欺淩，廖瓊枝就會藉著生火燒水的機會，向灶君哭訴心中的委屈，孤苦無依的孩子除了神明，還能向誰傾訴？

日子在四處流浪演出中度過，廿十歲（一九五四年）綁戲期滿前夕，廖瓊枝再也無法忍受老闆娘的淩虐，她逃離金山樂社進入「瑞光劇團」演外台戲，廿二歲（一九五六年）廖瓊枝加入「龍霄鳳劇團」，跟隨陳秀鳳女士學苦旦，從此唱腔、身段、演技更為純熟，廖瓊枝的名氣也愈來愈響亮。兩年後由於大女兒體弱多病，影響表演情緒，廖瓊枝只好帶著女兒重回瑞光劇團演出外台戲。

五○年代之後，廣播電台成為台灣最普及的傳播媒體，而歌仔戲正是當時最流表演藝術，因此許多廣播電台均有錄製歌仔戲節目。廿五歲時，廖瓊枝加入「汪思明廣播歌仔戲劇團」，並在中廣、警廣、中華電台演唱歌仔戲。第二年，廖瓊枝「轉台」到民生電台，與「黑貓雲仔」搭檔演唱廣播歌仔戲。由於廣播歌仔戲並沒有身段做表，因此特重唱腔悠美、唸白清晰，廣播電台的歷練，使廖瓊枝的唱工、口白更臻完美，也使她成為歌仔戲的紅星。

廿九歲（一九六三年），台南「牡丹桂」劇團，應聘到東南亞演出，廖瓊枝也被網羅進入牡丹桂，遠赴星馬地區巡迴公演，且在當地造成轟動，至今廖瓊枝在東南亞仍有許多戲迷。

一九六四年甫自東南亞回國，廖瓊枝便加入「新琴歌劇團」，並為劇團排演新戲，第二年再邀至「民聲歌團」擔任苦旦腳色。一九六七年（三十三歲），廖瓊枝自組「新保聲歌劇團」，由於演員陣容堅強，不久也廣受歡迎。有一回，劇團因為演出噪音干擾某官員而被警察勒令停演，結果「做戲的要煞，看戲的不煞」，觀眾為了看戲，竟然合力將戲棚扛到對街繼續演出，廖瓊枝「扮戲扮到予人扛戲棚」事件，也成為歌仔戲的奇聞盛事。

三十四歲那年，廖瓊枝結束一段失敗的婚姻，獨自撫育四個子女。一九六九年，受中視小明明邀請，開始嘗試演出電視歌仔戲。七○年代之後，政府厲行推行國語政策，對台灣傳統戲曲帶來莫大的打擊，此外，社會型態的轉變和電視媒體的普遍，也對歌仔戲造成致命的衝擊。一九七四年，廖瓊枝為了撫養子女維持家計，遠赴美國紐約擔任製衣工人，半年後因胃病返台。一九七五年，又隨蕭守梨等藝人赴菲律賓公演。嗣後，在現代科技文明膨勃發展下，台灣創造了經濟奇蹟，卻遺棄了自己的傳統文化，傳統表演藝術生存空間日益狹窄，歌仔戲演出機會也愈來愈少。

一九八七年（五十三歲），廖瓊枝應聘至台北市社教館教授歌仔戲。次年，榮獲教育部民族藝術薪傳獎。一九八九年，結合社教館歌仔戲研習班學員，組成「薪傳歌仔戲劇團」，因法令規定，團長必須具有高中以上學歷，劇團因此無法登記，只好以人頭掛名。薪傳劇團草創初期，沒有排演場所，只能到處打游擊借場地，成為遊牧族群。同年，中華民俗藝術基金會舉辦歌仔戲研習班，聘廖瓊枝擔任教席排演《陳三五娘》。

一九九○年，於國家劇院實驗劇場擔任歌仔戲示範講座。並與陳美雲在實驗劇場劇場演出《陳三五娘》。同年，應宜蘭縣立文化中心之聘，錄製歌仔戲唱腔、身段示範錄影及錄音帶。並參與中視黃香蓮歌仔戲演出。九一年，擔任台大歌仔戲班、文化地方戲劇研究社指導老師。九二年起分別在宜蘭縣立「蘭陽戲劇團」及汐止崇德國小、台北金華國小、高雄南方文教基金會、永和秀朗國小等地傳授歌仔戲。在台灣歌仔戲發展史上傑出的歌仔戲藝人不勝枚舉，廖瓊枝不一定是最優秀的藝人，但對歌仔戲的薪傳與推廣截至目前為止廖瓊枝的貢獻最為卓著。

九三年，廖瓊枝與陳美雲、林美香在國家劇院聯合演出《陳三五娘》，並於總統府音樂會，演出「益春留傘」折子戲；九四年，率薪傳劇團赴紐約、休士頓表演，同年再與陳美雲於社教館合演《山伯英台》。同年，復興劇校歌仔戲科成立，廖瓊枝被聘為專任教師。九五年，薪傳劇團租得排演場地，並正式開館。

九六年二月，廖瓊枝與薪傳歌仔戲團的團員同台，在台北社教館作告別舞台演出，今後，廖瓊枝將全力投入歌仔戲傳承工作，為歌仔戲培育更多的表演人才與觀眾。

台灣俗語「戲無情，賊沒義」，意在詆毀演員習慣於舞台上的悲歡離合，總是比較無情。但從廖瓊枝的作為，我們看到民間藝人的理想性格，為了傳承、推廣歌仔戲，不辭辛勞四處奔波，堅持闡揚歌仔戲的薪火，廖瓊枝的成就其實不僅是在舞台的技藝，更值得尊敬的，是她為歌仔戲薪傳所作的奉獻。